L’article retrace l'histoire du premier système d’aide sociale étudiante de l'État-providence social-démocrate suédois, un système sélectif d’aides, réservé aux étudiants issus des classes populaires. Moins connu, ce système sélectif introduit en 1939, a précédé le système actuel du prêt étudiant, établi en 1965 et conçu pour toucher les étudiants de toutes les classes sociales. Cette étude présente les raisons qui ont présidé à la mise en place du système sélectif, la manière dont il a atteint l'objectif d'élargissement du recrutement social des étudiants et les arguments mis en avant pour justifier son démantèlement. Si l'effet égalisateur du système sélectif était significatif, les prêts étudiants semblaient néanmoins plus compatibles avec l'idée émergente, importée de l'école de Chicago, que l'éducation pouvait être considérée comme un investissement dans le capital humain, générateur de revenus futurs (et donc finançable par un prêt) plutôt que comme un droit. Le cadre théorique de l’institutionnalisme historique permet d’analyser le passage entre deux modèles diamétralement opposés, au sein du même régime social-démocrate.

The article traces the history of the first student finance system of the Swedish Social Democratic welfare state, a selective system of grants earmarked for students from working-class backgrounds. Introduced in 1939, this lesser-known system preceded the current loan-financed system set up in 1965 to reach students from all classes. The reasons for introducing the selective system, how the system met the objective of broadening the recruitment of students from across the social spectrum and the arguments behind the dismantling of the system are analysed. The selective system had a powerful equalising effect but student loans were, however, more compatible with the emerging idea, imported from the Chicago School, that education could be considered an investment in human capital, a generator of future income (and therefore funded by a loan) rather than a right. Historical institutional theory is used to analyse the shift between two diametrically opposed models that existed within the same Social Democratic regime.