The practice of hiring agency social workers, i.e. social workers who are employed by for-profit staffing agencies but rented out to the social services, has been questioned and depicted as legally complex, costly and unsustainable. Nevertheless, it continues to be an institutional way of handling vacancies and understaffing in the social services. In this article, professionals’ reasoning about the use of agency workers is investigated through qualitative interviews with 21 social workers/managers in the social services. According to the interviewees’ descriptions, agency social workers are hired in order to achieve numerical stability, i.e. to maintain services notwithstanding staff absence and vacancies. Similar to findings in previous literature, the interviewed professionals describe that workload, turnover and recruitment difficulties are reasons behind the use of agency workers. However, they also highlight other aspects that are associated with the use, such as chronic understaffing and a large proportion of newly qualified social workers. Throughout, the use of agency workers is described as reactive, i.e. as an acute (and often unwanted) solution, and not as deliberate and planned.

Användningen av socionomkonsulter har ofta framställts som juridiskt komplicerad, kostsam och ohållbar. Trots detta har användandet ökat sedan början av 2000-talet, och idag är det ett vanligt sätt att hantera personalbrist inom socialtjänstens individ- och familjeomsorg. I den här artikeln undersöks hur professionella inom individ- och familjeomsorgen resonerar kring anledningarna till användandet av inhyrd personal. I artikeln visas att individ- och familjeomsorgen använder socionomkonsulter som ett sätt att uppnå numerisk stabilitet, dvs. som ett sätt att fortsätta bedriva sin lagstadgade verksamhet trots vakanser och personalbrist. I likhet med resultat från tidigare forskning framkommer att arbetsbelastning, personalomsättning och rekryteringssvårigheter ligger bakom användningen av socionomkonsulter. De professionella i denna studie lyfter dock också fram andra faktorer, som exempelvis den höga andelen nyexaminerade socialarbetare och brist på erfarna kollegor, samt en kronisk underbemanning. Genomgående beskrivs användningen av socionomkonsulter som reaktiv, dvs. som en (oönskad) lösning på akuta situationer och inte som en medveten strategi.