Kapitlet sätter in Thomas livsbana och verk i en bred historisk och idéhistorisk kontext. Thomas levde i en tid då tiggarordnarnas framväxt, det unga universitetsväsendets blomstring, återupptäckten av vissa av Aristoteles verk, och den kyrkliga dialogen mellan öst och väst skapade dynamiska kraftfält av idéer och intellektuella konflikter som kom att forma Thomas tankevärld på avgörande sätt. Hos Thomas sammanstrålar tiggarordnarnas evangeliska radikalism med universitetsvärldens skolastiska stringens, och augustinsk nyplatonism förenas med ett aristoteliskt intresse för den naturliga, materiella verkligheten. Kapitlet låter läsaren komma närmare den historiske Thomas genom att ge oss en utförlig redogörelse för de källor som historiker har tillgång till. Som ett bidrag till thomasforskningen argumenterar kapitlet också för att vissa av de många anekdoter som förmedlats till oss om Thomas har ett historiskt värde.