Cet ouvrage collectif engage une analyse ethnographique des communes sahéliennes, notamment celles du Burkina Faso, du Mali et du Niger. A travers des études de cas, l"idée est de décrire la démocratie locale telle qu"elle est pratiquée au niveau municipal. La commune est au coeur de la réflexion pour plusieurs raisons. C"est dans la commune que les plans de développement sont mis en oeuvre. La commune est aussi le lieu où les politiques publiques prennent corps dans la vie quotidienne des citoyens. Elle est également l"espace local où la réalisation d"infrastructures et d"actions de développement se concrétise. La commune abrite le conseil municipal, cette nouvelle institution locale. C"est dans la commune que « la forme » et « la substance » de la démocratie se confrontent.

La commune sahélienne est une arène, un espace public, une représentation culturelle, une institution nouvelle et un enjeu. Elle est « le retour à la maison » en même temps qu"elle est une nouvelle création de l"État. La commune et ses représentants sont traités de tous les noms ; elle est la cible des ragots et des revendications, des mobilisations et des manquements, des développements et des détournements.

L"ouvrage est le résultat de plusieurs projets de recherche entre le Département d"anthropologie culturelle et d"ethnologie / Forum for Africa Studies de l"université d"Uppsala (Suède), l"Institut des sciences des sociétés du Centre National de la Recherche Scientifique et Technologique (Burkina Faso) et le centre de recherche Point Sud (Mali). La plupart de chapitres ont été écrits en tandem entre chercheurs seniors et juniors dans un esprit collaboratif engagé.

The paper is based on anthropological research on socio-political opposition in West African municipalities. We analyse how land schemes for urban development are at the centre of social contest and political mobilisation in municipalities, by developing examples from peri-urban areas of Bamako, Mali and Niamey, Niger. We point to several contradictions that lie at the heart of zoning, one of the most dominant forms of urban land management and urban development in many cities in West Africa. They concern, first, who actually benefits from zoning projects and the promises of development and modernisation; second, the dual role of zoning projects as sources of both public resources and private enrichment; third, the gradual replacement of village populations and the rekindling of a politics of belonging; and, finally, the emergence of new political moralities in the face of corruption and mismanagement. We conclude that urban land contests are simultaneously sources and resources of authority and protest. While the skilful and creative combination of these sources and resources is an asset in municipal politics, political mobilisation is also fuelled by protest movements of those marginalised in urban land management schemes, carving out new spaces for socio-political opposition in West African municipalities.

In this article I explore the ways in which material things—bricks, documents, pipes, and utility poles—mediate everyday life and politics in informal neighborhoods in Niamey, the capital of Niger. I argue that informal neighborhoods are key sites where the material becomes political. Created “from below,” these neighborhoods are literally constructed brick by brick through the gradual division of land plots, the incremental construction and improvement of houses, the negotiation of connections to the water and electricity networks, and attempts at securing public service provision. These material transformations are central to residents’ quest for legitimation in a context of insecure land tenure (rights). I pay particular attention to the ways in which these material transformations are mediated by social and political relations involving both state and non‐state actors (including the traditional chieftaincy, NGOs, public and private companies, and the municipality). In sum, the analysis of material transformations and interventions in informal neighborhoods elucidates the important role of infrastructure and other material things in shaping urban landscapes and in mediating political subjectivities in Niamey.